美国的“爱国者”导弹为何能轻易击毁苏联的“飞毛腿”导弹？伊拉克战争中，为什么美军的M1主战坦克总是最先发现对手？F—22战斗机为什么能实现超音速巡航的功能？
因为这些武器，都大量使用了含有稀土成份的特种材料。
“中东有石油，中国有稀土”
稀土是“稀土元素”的简称。而稀土元素，实际上是镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕等17种稀有金属元素的统称；习惯上，上述17种元素中的任一元素，都可称之为一种稀土元素。18世纪末，稀土被人类陆续发现。当时，人们常把不溶于水的固体氧化物称为“土”。而上述稀有金属元素在自然界中一般都以氧化物的状态存在，加上它们非常稀少，因而得名“稀土”。
稀土与当代的尖端武器密切相关，最显著的是，用含稀土材料制造的战机、坦克、导弹等武器，精确度高，杀伤力强。
在工业领域，稀土素有“工业维生素”之称，被广泛应用于电子、信息技术、机械、能源、环境保护等重要领域，涉及人类现代生活的方方面面。从混合动力汽车电池到IPOd（苹果公司推出的一种大容量音乐播放器），从荧光灯到彩色玻璃，都能找到稀土的身影。有人统计，当今世界每5项发明专利中，至少有1项与稀土有关。
1992年，邓小平同志南巡时，曾用一句话精辟地概括了稀土的战略意义：“中东有石油，中国有稀土。”此后十多年的事实也证明，稀土的战略意义有增无减。一些专家估算，在今后几十年，随着各国高科技产业和低碳经济的不断发展，全球稀土的需求量，将呈几何数字的增长。
我国的稀土储量长期位居全球第一，而且具有元素齐全、品位及矿点分布合理等优势。目前，我国尚未开发的稀土储量约为5000万吨，主要分布在内蒙古、湖北、贵州、江西、广东等地。其中，内蒙古包头的储量最多，占全国总储量的80%以上。
拥有资源，却受制于人
目前，中国的稀土产量和供应量，均占全球市场份额的90%以上。1998年到2005年间，我国稀土出口量增长了10倍。在这个飞速增长的数字背后，我们付出的代价是——稀土储量急剧减少，从十多年前占世界的88%，降到了2009年的不足30%。
按理说，基于储量和产量优势，我国应该能够掌握稀土的定价权，使稀土出口价格水涨船高，从而分享“物以稀为贵”带来的丰厚利润。但现实情况恰恰相反：2009年，我国稀土产量为15万吨，全球稀土消费量则为10万吨。这种供过于求的局面，导致稀土越卖越贱。让人担忧的是，这种局面短期内难以改变。2005年，我国稀土的出口价格，比1990年下降了55%。有人戏称，“中国稀土经常卖得比猪肉还便宜”。
大规模贱卖稀土，会使中国在不久的将来受制于人。据专家估计，按照目前的开采速度和出口规模，最迟在未来50年内，我国就有可能沦为稀土资源贫国。到那时，我国再想从其他国家进口稀土，必定会四处碰壁、受人卡压。近年来，我国铁矿石进口所遭遇的困境就是证明。中国企业曾试图收购美国的油田、澳大利亚铁矿石企业的股份，但屡屡被拒之门外；巴西、澳大利亚等铁矿石资源大国，多次卡中国钢企的脖子，迫使中国企业不得不忍气吞声，接受盘剥。
价钱多少，别人说了算
从表面上看，长期以来，我国之所以不能掌握稀土的国际定价权，是因为仅我国的稀土产量比全世界的消费量还要多，致使我国始终处于被动地位。但实际上，还有更深层次的原因。
首先，我国的稀土应用技术严重落后于发达国家，行业利润主要由发达国家控制。这是一个难以回避的事实。例如，我国目前出口的氧化钕，每吨只能卖到20多万美元，日本和韩国把氧化钕提炼成钕后回卖给我国，每公斤的售价就达20多万美元，是原材料的1000倍！技术落后的另一个结果是，国内市场对于高端稀土应用产品的需求也非常少，以致国内大多数稀土企业长年致力于稀土开采权的争夺，依靠稀土矿石和初级稀土产品获利，基本上还处于初级的发展阶段。
其次，稀土“变相出口”现象日益增多。在我国政府对稀土出口设置了“配额+关税”的双重门槛之后，稀土出口受到了一定程度的限制。但“道高一尺，魔高一丈”，越来越多的外资企业通过对中国稀土原料施以初级加工后“变相出口”，规避中国的稀土出口限制。在江西赣州，90%的稀土合金生产企业都是中日合资性质。这些企业把稀土加工成简单合金再出口，就不再受到政策的限制。
而针对上述“变相出口”，一些地方政府不但不干预，反而积极促成，甚至不顾国家的产业政策，越权审批。因为引进的外资越多，地方政府的政绩也就越大。还有一些地方政府，依靠开发稀土提升GDP（国内生产总值），进一步打破了供需平衡。
第三，我国仍未建立稀土国家战略储备制度。今年年初，中国最大的稀土冶炼加工企业包钢稀土（600111）（600111）发布公告称，其实施的稀土原料收储方案，获得了内蒙古自治区政府的批准。这是我国历史上首次由企业自发促成的稀土收储行为。但这只是零散的收储，尚未上升为全国统一的战略。这就使我国难以在国际谈判中掌握话语权。
最后，滥采和贱卖现象严重。据业内人士介绍，把稀土矿石粉碎成矿面后，将其纯度由5%—8%提高到40%的技术要求不高，却能带来丰厚利润。据包头一家稀土公司的负责人介绍，七八吨稀土矿石可以产出1吨稀土产品，而1吨稀土产品就能卖到几千元，利润率至少为100%—150%。超额利润诱发了大量非法盗采现象。在广东，全省核准的稀土开采量是一年2000吨，而实际开采量超过4万吨，多出的部分基本上都是非法滥采。
稀土的大量非法开采，生出了另外一个恶果——环境遭到践踏。以广东惠州为例，大量机械在几个山头全面开工，使大片青山变为“黄土高坡”；山下的洗矿池里硫酸、硝酸铵等化学药品的臭味，在1公里之外都闻得到；剧毒废水直接穿过稻田排入小河，最后流入西枝江，废水所到之处，农作物死亡殆尽，河中漂满死鱼虾。此外，每逢大雨来临，山上大量裸土由于丧失了植被的保护被洪水冲下山，造成大量农田被掩埋，农民颗粒无收。
国外要么储备，要么封存
我国稀土出口量的70%，都到了没有任何稀土储备的日本和韩国。
日本人80%以上的稀土来自中国。他们早就把铂、铟及稀土三种资源，纳入战略储备对象。因为这三者都是日本最顶尖的汽车、电子、信息等产业急需的物资。早在上世纪80年代，日本就把从中国进口的稀土用钢板焊封并沉入海底，以备不时之需。
美国的稀土储量约为1300万吨，位居世界第二。但其最大的稀土矿芒廷帕斯矿已被封存，转而从国外进口稀土。法国的罗地亚电子与催化剂材料公司，曾是世界上最大的单一稀土生产企业，目前该公司在中国有两家合资稀土企业，产量占到中国稀土总产量的20%左右，这足够整个法国享用了。澳大利亚、加拿大、欧盟等，也都已限制或停止开发本国或本地区的稀土资源，转而从中国进口。
以上国家和地区，均已建立了稀土战略储备制度。它们在低价时大量购进我国稀土矿石，价格上涨时则联合停止采购，使用战略储备，待降价时再行购进，直至把稀土的价格打压至最低。
这些国家还有一个共同点，就是深具忧患意识，对中国充满警惕。2009年6月份，欧盟和美国曾就中国限制稀土和钨、锑等稀有金属出口问题，向世界贸易组织提起诉讼。今年4月，美国国会政府问责办公室公布的《国防供应链中的稀土材料》指出，稀土在美国武器装备生产上具有“无可替代”的作用，美军的武器装备严重依赖和受制于中国的稀土。而中国的近邻——日本和韩国，自身根本没有稀土矿藏，一直在低调、大量进口中国的稀土矿石和初级产品。日本国际未来科学研究所的专家浜田和幸曾指出：“中国拥有世界稀土资源的88%，这等同于掐住了日美的咽喉，日本和美国若没有这些稀有金属，就无法制造精密的制导武器。”
倡导和平发展的中国，无论现在还是未来，都不会去掐别人的咽喉。但是，如果我们对稀土被大规模贱卖甚至恶意压价购买、囤积的现状置之不理，在未来，就可能被别人掐住咽喉。
改变局面，需多管齐下
为改变我国稀土被大量贱卖的不利局面，近年来，我国政府采取了一系列措施。2005年5月，政府取消了3类稀土产品的出口退税政策。2006年11月，政府又对稀土氧化物征收10%的出口关税。2009年5月，国土资源部下发《2009年钨矿锑矿和稀土矿开采总量控制指标的通知》，宣布暂停稀土等3种矿藏的探矿权和采矿权申请一年。
然而，这些还远远不够，我们必须从多处着眼和下手。
第一，尽快建立稀土国家战略储备制度。具体内容应包括：出台一部《国家稀土储备法》，由国家提供稀土储备基金，把稀土纳入国家战略储备体系，在价格下跌时大量收储稀有金属，使出口价格一直保持在较高水平；严格限制稀土开发，国家在必要时应垄断稀土开采权，把个体和民营企业开采的矿山全部收回；大幅度减少稀土出口企业的数量和出口配额，提高出口关税，在时机成熟时，可以暂停或禁止稀土出口，尤其是对已从我国进口大量稀土的日本、韩国和本身拥有不少稀土储量的美国。
第二，恢复国家稀土领导小组，协调稀土产业政策的落实。由于稀土行业的管理涉及国土资源部、发改委、工信部、商务部以及各大央企、地方政府、民企，甚至是非法开采的矿主，关系错综复杂。在缺乏统一领导、主管部门级别不够的情况下，稀土产业的整合、治理和限产等工作，都面临“虽有政策但无效果”、采矿权长期分散、产量无法控制、稀土低价流失等难题。
第三，制定扶持稀土产业的长期规划和政策，鼓励稀土产业向应用领域延伸，加大对稀土基础研究的支持力度，组建稀土科研机构。稀土真正的价值在于应用。美日等发达国家已经掌握了生产稀土产品的核心技术，并申请了系列专利，这些专利不仅代表着技术制高点，也代表着市场。我国必须加快研发具有自主知识产权的专利技术，逐步打破外国的专利垄断。
第四，加强稀土资源开发的宏观调控，严格限产限采，防止稀土“变相出口”。2006年，国土资源部实施了限产计划，规定我国稀土年产量维持在8万吨左右。在限产预期下，稀土价格当年就出现回升，最高时达到2005年的3倍。但好景不长，2009年，中国的稀土产量又恢复到15万吨，价格也回落到了2007年的低位水平。
第五，对国内的稀土企业进行强势整合，在国际上形成强大的话语权。只要集中采矿权，产量便易于控制。澳大利亚铁矿石企业在世界上“说一不二”的影响力，就是很好的例证。
谁能拯救中国的稀土资源？归根结底，只有中国人自己。
