“磁星”横空出世
上世纪末本世纪初，美国房地产市场繁荣期间，华尔街金融机构推出一系列基于抵押贷款的CDO金融衍生品。这款金融工具把相关抵押贷款证券化，重新打包后出售给各级投资者。只要房地产价格继续上升，产品链末端的抵押贷款人有偿付能力，CDO投资者将坐享地产市场带来的红利。
随着美国联邦储备委员会开始进入加息通道，房地产市场逐渐降温。到2005年下半年，房地产和次级抵押贷款市场累积的风险越来越大，投资者开始对那些CDO产品敬而远之。
ProPublica在这篇报道中说，如果房地产市场泡沫由此戳破，一场金融危机可能提前触发，但破坏程度将远逊于2008年那场导致经济大萧条的金融风暴。
然而，一只设在伊利诺伊州芝加哥市的对冲基金于2005年春粉墨登场，改变了美国房地产和金融市场的可能发展轨迹。
这只对冲基金的发起人亚历克·利托维茨早年是对冲基金“城堡”（Citadel）的明星经理。2003年，利托维茨从“城堡”出走，出于职业伦理，他承诺前东家两年内不涉足基金投资。
两年“保密期”过后，时年38岁的利托维茨成立“磁星”基金，成功募集到17亿美元。他对员工的要求简练实用：找到赚钱模式，然后不断重复这一模式。
利托维茨的左膀右臂是纽约人斯奈德曼。两人着手从华尔街抵押贷款证券市场寻觅“猎物”。他们很快把目标锁定为全球投资者趋之若鹜的CDO市场。
重新激活市场
按照风险和收益的正相关关系，CDO投资者分若干等级。上端投资者享有优先分配权益，风险低，但收益相对也低；处于最低端的投资者风险最高，收益最高。
美国房地产市场降温期间，次贷相关证券首先出现风险敞口，由这些次贷证券构成的CDO产品率先滞销。
利托维茨的“磁星”基金适时扮演了救世主角色，高调声称要大手笔投资高风险CDO产品，给华尔街众多开发CDO的金融机构和CDO独立经理人注入一针“强心剂”。曾经为“磁星”设计一款CDO产品的比尔·托姆利亚诺维奇告诉ProPublica记者：“到2005年底，人们普遍认为CDO市场将出现停滞。磁星的一系列交易重新点燃市场热情。”
CDO市场再度活跃起来。ProPublica调查显示，2006年春至2007年夏，“磁星”参与投资30只CDO产品。利托维茨是天文爱好者，他参与的大多数CDO产品以星座或天文学词汇命名。ProPublica已具体确认26只“磁星”基金系列的CDO产品。
“磁星”的合作和交易对象包括美林、雷曼兄弟、摩根大通等华尔街巨头，以及德、法、日本等国银行。其中有高盛案中损失惨重的德国金融机构IKB。
神秘金融“炼金术”
“磁星”并不直接设计和发行CDO，而是交给第三方CDO经纪人，以回避对这款产品和投资人的法律义务。
一些CDO经纪人很快发现“磁星”的非同寻常之处。一般而言，CDO投资人会要求选择风险较小的抵押贷款证券放入盘子。
但“磁星”反其道而行，通过暗示等方式，施压CDO经纪人选择高风险抵押贷款证券。
其中奥妙在于，“磁星”基金购入高风险CDO同时，建立大量头寸，通过信用违约掉期（CDS）卖空自身持有的CDO，并更大量地“裸卖空”自己并不持有的CDO产品。
信用违约掉期相当于为CDO买保险。一旦CDO投资亏损，“磁星”仍能全部回收投资。举例说，“磁星”投资5000万美元购入一款CDO产品，同时通过CDS做空这款总额达10亿美元的CDO。只要赌对方向，“磁星”在损失5000万美元表面投资同时，能通过做空获利10亿美元。
所以，对于“磁星”而言，唯恐房地产市场不崩溃。
美国房地产泡沫期间，做空者并非只有利托维茨和他旗下的“磁星”基金，但利托维茨的独到“炼金术”令华尔街叹为观止。做空需要本钱，且需不断加码，一些同样看空次贷市场的投机者因为在市场崩溃前本金耗尽，未能如愿获利。
利托维茨却利用投资CDO所获高风险回报，源源不断地把“红利”注入到空头头寸，而最终CDO崩盘同时，也就是利托维茨的收获期。
不久，华尔街银行家和CDO经纪人明白了“磁星”基金的手法。时至今日，华尔街一些经纪人仍以“敬畏”的口气谈及这种“自体造血术”。
高盛涉及的欺诈案中，其合作伙伴保尔森对冲基金以同样“做空自己”的手法获得暴利。ProPublica评论，相比之下，“磁星”把这一手法“流水线化”，“工业化”，制造出更多、规模更大的CDO产品。
2008年，随着雷曼兄弟公司轰然倒下，金融大崩盘如期而至。次贷证券及其相关金融衍生品的损失高达400亿美元。这些损失最终由分布全球的投资者、银行及纳税人“埋单”。
ProPublica调查发现，仅摩根大通在投资“磁星”一款CDO产品中就损失8.8亿美元，而“磁星”获利2.9亿美元。
崩盘前全身而退
更绝的是，早在市场崩盘前，“磁星”基金就已全身而退。2007年3月，“磁星”把手头持有的大约9.02亿美元高风险资产打包成一款CDO产品，以相当于五折的价格出售给日本瑞穗银行。
这笔交易达成6个月后，评级公司惠誉下调几乎所有CDO产品的评级。
到2008年1月，“磁星”售出的这款CDO产品已经处于违约状态。根据“磁星”和瑞穗银行事先达成的协议，“磁星”无需回购，瑞穗独吞苦果。
到2007年底，“磁星”管理的资金已从两年多前的17亿美元暴涨至76亿美元。作为“磁星”基金发起人，利托维茨个人这一年斩获2.8亿美元收入。
ProPublica报道，美国证券交易委员会已经注意到“磁星”基金在CDO市场扮演的角色。“磁星”在一份声明中承认证交会工作人员来了解过情况，但否认这一调查针对这家公司。
