中美双方关于北京空气质量的根本分歧在于监测污染物的标准不尽相同。
文｜CBN记者 姚晨晖
北京居民在2010年11月18日和19日这两天经历了入冬以来最糟糕的污染。18日，有人在微博上记录道：“迎面而来的是煤灰味的烟尘和尾气的混合气体，能见度极差。四点半路上的车就开了车灯。”
美国驻北京大使馆内的空气质量监测仪在这两天里记录下的空气质量指数（AQI）多次超过重度污染上限。他们一度用“糟得令人抓狂”（crazy bad）来描述这一状况，后来改姚晨晖为了和缓点的“指数超标”（beyond index）。
北京市环保局的空气质量报告和美国大使馆达成了一致：18日当天，北京城区空气质量为重度污染，市内空气最差的地方是亦庄，空气污染指数（API）达到469。这是北京从15日开始全面供暖、每天平均增加1000多辆新车上路，加上无风大雾天气等综合因素导致的。
美国大使馆的监测仪同北京市环保局的意见很少如此一致。比如，2009年6月18日中午，美方下结论说空气质量达到“危险”（Hazardous）级别，而北京市环保局认为当天市区仅仅是“轻度污染”。
虽然美方监测数据并不能反映整个城市的空气质量，但双方分歧的根本原因是监测的污染物不尽相同。北京市环保局执行的是中国现行空气质量评价体系，主要监测的是空气中的二氧化硫、二氧化氮含量和大气中粒径在10微米以下的颗粒物，它们被称为PM10（即可吸入颗粒物）。
而美国大使馆监测的则是PM2.5，它是指大气中粒径小于或等于2.5微米的颗粒物，可以通过支气管和肺泡进入血液，其中的有害气体、重金属颗粒对人体健康伤害很大。据美国心脏协会估计，仅在美国，被PM2.5颗粒污染的空气就导致每年约6万人死亡。
即使是美国环保署也不会对北京空气最好的时刻有异议：2008年奥运期间，北京政府临时关闭了周围的工厂，实施车辆限行政策，加上天气宜人，北京的空气质量处于10年内同期最高水平—即便按美方标准计算，其中一些天也属优秀等级。
但是，这一场面已经一去不复返：虽然多数污染企业搬离北京，但2010年8月，北京市汽车保有量突破了450万辆—从400万辆到这个数字，北京仅仅用了半年时间，而汽车尾气对空气中气态污染物的贡献率占到了50%。
就在刚刚过去的这个10月里，北京市环保局根据API认定的不达标天气为6天，如果按照AQI计算，北京至少有超过18天的空气质量都低于一般水平，对那些体质敏感的人群来说，这意味着他们患上呼吸系统、心血管疾病的比率大大增高。
何为PM2.5
指大气中粒径小于或等于2.5微米的颗粒物。美国环保署（EPA）在1997年提出该标准，主要是为了更有效地监测随着工业化日益发达而出现的对人体有害的细小颗粒物。
PM2.5产生的主要来源是日常发电、工业生产、汽车尾气排放等过程中经过燃烧而排放的残留物，大多含有重金属等有毒物质。
各地对PM2.5的重视程度不同
世界卫生组织对PM2.5的限定
世卫组织《空气质量准则》中规定，PM2.5年均浓度限值为每立方米10微克，日均浓度限值为每立方米25微克。
但这是一个比较理想的标准，即使是发达国家一时间也难以实现。
美国针对PM2.5的限定
2006年，美国环保署修订PM2.5标准，规定年均浓度限值维持在每立方米15微克，日均浓度限值为35微克。
欧盟针对PM2.5的限定
2008年，欧盟在其《环境空气质量指令》中，首次提出应当限制PM2.5的浓度，要求各成员国到2015年将其城市地区的PM2.5年均浓度控制在每立方米20微克之下。
中国最先监测PM2.5的区域是珠三角
该地区在2010年正式建立了一个覆盖广东多个城市及香港的区域性大气复合污染监测网络。该网络有20多个站点，PM2.5是其重要监测指标之一。
江苏南京、苏州、无锡等地的环保和气象部门，也陆续启动PM2.5监测试点并开展灰霾预报预警。
API与AQI
中国现行的《环境空气质量标准》制定于1996年，使用的标准为空气污染指数（Air pollution Index，简称API）。中国API主要监测的是二氧化硫、二氧化氮、可吸入颗粒物（PM10）。
美国则用空气质量指数（Air quality index，简称AQI）来表示空气污染程度。AQI监测的是二氧化硫、二氧化氮、臭氧、一氧化碳、可吸入颗粒物（PM10）与细粒子颗粒物（PM2.5）。
