纵观历史，那些在经济危机中赚钱的人，一直被指责为“投机者”，而且常被政府当做替罪羊。但是，成功的投机者通常会减少产出和价格的波动，而且有助于企业在经营的同时规避风险。
波斯纳对投机的定义是“对资产或商品的未来价格下赌”，这个定义足以满足我要阐述的问题。举例而言，投机者用某一价格购买一定数量的石油合约，因为他预期，在未来的某个时间，他能以一个足够高的价格把这些合约卖掉。如果成功了，他就赚钱。
这样一来，他将同时有两个作用：一方面他增加了对石油的需求，从而提高了当前油价。未来，当他出售这份长期合约时，他会增加未来的石油供给，从而降低石油价格。依靠这种机制，他将对一定时期内油价的稳定有所裨益。投机者还为石油及其他商品或资产的生产商提供期货或对冲。面对未来某一时点价格的变动，这些生产商可以在期货市场缔结合约，按照市场价出售其未来的产品。那些想赚取差价的投机者们会量体裁衣，出售部分产品。
2004年至2008年间，石油、天然气、铜、食品和其他商品的价格急速上涨，政客、媒体以及其他许多人纷纷谴责这些市场投机者，指责他们造成了价格暴涨。
但是，过去数年油价骤然下跌时，倒没听人们把功劳记在投机商身上。很显然，中国、美国和其他国家造成的全球需求大爆炸，是当时价格猛涨的主要原因。
目前，石油价格已从2009年的最低每桶约45美元，越过了每桶80美元大关。那些从石油或其他商品涨价中赚钱的投机者都是做多，换句话说，他们用金融资产在期货市场上购买石油和其他商品，然后再以更高的价格在期货市场上卖出。
他们通过低现价买入、高未来价卖出而获利，他们的买入和卖出行为使商品价格更趋均衡。成功的投机者会在一段时间内，撬动商品的价格。这往往是对商品市场有利的。
那些做卖空交易的投机者们，在前期就抬高了石油的有效供给，他们这样做是为了能在稍后再以更高的价格回购。但实际上，在价格长期上涨的过程中，他们通常会赔钱。他们卖空，后来又去回购，实际上是加大了一段时期的价格涨幅。
可以肯定，在2008年，石油炒家们开始做空后不久，油价攀升至顶峰。当时，如果继续做空，他们还是会赚钱，直到后来油价急转直下。然而，这些做空的炒家也有助于稳定油价。通过卖空，把油价在攀升至顶峰前就降下来。在价格崩盘后，又通过平仓的方式，促进了油价回升。
不过，由于同样的原因，那些在油价到达最高点前刚刚入市做多的投机者们就赔钱了。他们在高位切入，无法在价格崩溃后高价卖出。他们在油价高企的时候，哄抬石油价格，而在油价回落时又落井下石。
“大拇指”法则也有例外，比如在竞争性的投机市场中，无论投机者们是做多还是做空，他们赚钱时会对经济表现锦上添花，一旦赔钱，就会导致经济效率下降，雪上加霜。然而，赚钱的投机者们总是被攻击，赔钱且加剧经济波动的炒家们，反而不会受到指责。
金融危机也是如此，如果房屋价格上涨过快，更多的投机者都会做空，或做空房屋抵押贷款支持证券—其价值取决于住房市场的表现。炒家们的行为减缓了房价暴涨的速度，也放慢了房价暴跌的脚步。
经济不景气时，经济学家即使著书立说也无法消除公众对投机者的敌意。不过，在制定政策，以降低未来金融和其他经济困局严峻性上，强调投机者们也有对社会有益的一面—特别是当他们赚钱的时候—是非常重要的。
作者加里·贝克尔（Gary Becker）为1992年诺贝尔经济学奖得主、美国芝加哥大学教授
