一、什么是定金
定金是指为担保合同债权的实现，合同双方当事人通过书面约定，一般是由具有金钱给付义务的一方当事人向对方当事人预先支付一定数额的金钱作为提供担保的方式。定金是一种古老的债的担保方式，古罗马称定金是“由债务人自己提供的债的担保”，是 “(债务人)向债权人交付一笔钱或其他物，债务人如果未履行主债，则不得再将其他索回。” 近现代资本主义国家工业的发展与商业的繁荣，其法律制度日益完善，在定金法律制度方面，德、奥、瑞士等大陆法国家的民法将定金制度或规定于买卖合同中，或规定于债的通则中，但基本上继承、延续了罗马法定金制度的作法。
二、定金具有哪些法律特征
定金是担保方式中的一种。担保法规定的担保方式有：保证、抵押、质押、定金和留置。其中，保证属于人的担保;抵押、质押、留置属于物的担保;定金则是一种以金钱为主的物的担保。定金具有许多独特的法律特征。首先，定金作为合同时，与其他合同有很大不同;其次，定金作为担保时，与保证、抵押、质押和留置等担保方式有显著不同;再者，定金作为金钱给付时，与预付款、赔偿金、违约金等相比亦有其独特之处。我认为定金的法律特征主要表现在以下几方面：
（一） 定金合同是从合同。除订约定金外，其他定金合同不可能独立存在，其永远依附于主合同。主合同的效力及于定金合同的效力：主合同没有成立，定金合同必然不成立;主合同无效或被撤销，定金合同无效;主合同因解除或其他原因消灭时，定金合同随之消灭。
（二）定金合同具有相对的独立性。定金合同无论是单独订立的书面合同，还是当事人之间的具有担保性质的信函、传真，或者是包含在主合同中的定金担保条款，其都可作为完整的合同对待，可与主合同分离，具有相对的独立性。这与预付款有较大区别，预付款仅为合同的内容之一，属于合同的一部分，无主从之分。
（三）定金合同是实践性合同。定金合同虽为从合同，但其相对独立性决定定金的性质并不依主合同的性质而定。无论主合同是诺成性合同，还是实践性合同，定金合同都是实践性合同。《担保法》第90条规定：“……定金合同从实际交付定金之日起生效。”这就意味着定金合同的性质是实践性合同，若合同双方当事人签订了定金合同而未实际给付定金，定金合同仅可能成立但并未生效，负有给付定金义务的一方不构成违约，仅因此而可能承担缔约过失责任。
（四）定金合同是要式合同。依据《担保法》第90条规定：“定金应当以书面形式约定。”由此可知，定金合同以订立书面协议为要件。《担保法》第93条规定了定金的三种书面形式：单独订立的书面合同、具有约定定金性质的信函或传真等、主合同中的定金条款。定金不仅要求书面形式，而且必须在书面协议中订明“定金”字样或约定定金的性质，否则不作定金对待。
