公安交通管理机关在处理交通事故时，依据相关规定可以暂扣责任方的肇事车辆，责令事故责任方预付事故赔偿金，一旦对方拒绝预付或预付数额不足的，事故车辆可以长期扣下去，没有时间限制，新法对此作出了不同的规定，既保护了伤者的权益，又体现了对车主利益的保护。
《道路交通安全违法行为处理程序规定》第25条规定“有下列情形之一的，依法扣留车辆：
(一)上道路行驶的机动车未悬挂机动车号牌，未放置检验合格标志、保险标志，或者未随车携带机动车行驶证、驾驶证的;
(二)有伪造、变造或者使用伪造、变造的机动车登记证书、号牌、行驶证、检验合格标志、保险标志、驾驶证或者使用其他车辆的机动车登记证书、号牌、行驶证、检验合格标志、保险标志嫌疑的;
(三)未按照国家规定投保机动车交通事故责任强制保险的;
(四)公路客运车辆或者货运机动车超载的;
(五)机动车有被盗抢嫌疑的;
(六)机动车有拼装或者达到报废标准嫌疑的;
(七)未申领《剧毒化学品公路运输通行证》通过公路运输剧毒化学品的;
(八)非机动车驾驶人拒绝接受罚款处罚的。对发生道路交通事故，因收集证据需要的，可以依法扣留事故车辆。”
交警仅在发生上面所述的八项情形时，才具有依法扣车的权力。交通事故中交警扣车的法律依据交通事故发生后，交通警察有扣车的权力。
根据《道路交通事故处理程序规定》第28条规定“因收集证据的需要，公安机关交通管理部门可以扣留事故车辆及机动车行驶证，并开具行政强制措施凭证。扣留的车辆及机动车行驶证应当妥善保管。”第44条规定“检验、鉴定结论确定之日起五日内，公安机关交通管理部门应当通知当事人领取扣留的事故车辆、机动车行驶证以及扣押的物品。对驾驶人逃逸的无主车辆或者经通知当事人三十日后仍不领取的车辆，经公告三个月仍不来接受处理的，对扣留的车辆依法处理。”
依据全国人大制定的《道路交通安全法》的规定，只有在交通警察为了搜集证据的情形下，才能扣留车辆。这是交警扣留车辆的法定理由，除此之外，任何人的物权神圣而不可侵犯，交通警察不得凭借行政权力予以扣留。依据公安部制定的《交通事故处理程序规定》，交通警察在扣留车辆时不但要依据法定理由“收集证据的需要”还要对被扣留车辆“妥善保管”。交警如果不能妥善保管，对被扣留车辆造成损失，要承担赔偿责任。如果交通警察大队已经做出了交通事故责任认定书，那么表明交通警察已经查明了事故的事实，不再需要收集证据，继续扣留车辆不予返还就失去了扣车的合法依据，此时，交通警察就应当返还被扣车辆。
具体而言，在交通事故认定书做出之前，检验、鉴定结论确定之日起五日内(检验、鉴定后五日同时也是必须做出交通事故认定书的期限)，交通警察就必须返还被扣留的车辆。
