一．典当行是什么
典当是一种商业性金融活动，要以财物作质押，有偿有期借贷融资。典当行又称当铺，是经营典当业务的金融机构。
典当行在金融行业处于边缘性地位，一般规模较小，运营资金少，目标市场也不大；典当行主要从事货币借贷，但也辅以商品销售业务；典当行的存在在世界上有着悠久的历史，我国封建时期曾作为官僚、地主、商人三位一体的高利贷资本的活动，当铺可自己签发银票、钱票作为信用工具。二十世纪五十年代典当行在我国被取缔，改革开放后复兴。
二．典当行在经济社会中起到哪些作用
（一）资金融通
典当行最大的业务来源即在于提供融资，实践多表明当户可以借助典当取得借款。无论当户是否回赎当物，均不能否定典当行对当户提供资金融通这一作用。典当的资金融通功能既可以独立发挥作用，也可以与典当的其他功能一起发挥作用。典当钱物互换的法律本性决定资金融通功能是典当首要的社会功能。
（二）保管当物
在质押当中，当物(动产、权利凭证或证书)的保管功能，一方面来自于赎当时典当双方当事人维护自身权利以及履行自身义务的需要，另一方面来自绝当时典当行弥补自身损失或变现盈利的需要。典当期间，质押的当物由典当行负责妥善保管，一经绝当即可由典当行进行处理。
当然，在抵押当中，当物的保管功能并未体现出来。典当的当物保管功能作用，要么与典当的其他功能同时发挥，要么先于典当的其他功能而发挥。
（三）当物销售
当户借助典当融资，在不能回赎或不愿回赎当物而出现绝当时，典当行就可通过变卖、拍卖、折价或直接归自己所有等法律许可的方式处理当物，这其中就涉及到对当物的销售。典当行对当物进行销售的作用是最后发挥的，即其必须晚于典当的其他功能而发挥作用。
（四）其他作用
除了在社会经济生活中起到上述作用外，典当行还起到其他作用或提供其他服务，例如对当物的鉴定、评估、作价等服务功能。需说明的是，对于一次具体的典当交易来说，典当的上述三大社会功能是不会同时发挥作用的，其只能是有先后次序的相继发挥。
