一、什么是合同抗辩权
在现代民法中，学者对抗辩权有不同的定义。台湾民法学者洪逊欣先生认为，抗辩权是妨碍他人行使其权利，尤其是拒绝请求权人行使请求权的对抗权。梅仲协先生认为，抗辩权就是因请求权人行使权利，义务人有可以拒绝其应为给付的权利。而另一位学者郑玉波先生则认为，抗辩权属于广义的形成权，是对抗请求权的权利，但又不以请求权为限，对于其他权利的行使，也可抗辩。大陆民法学者中有人认为抗辩权是能够阻止请求权效力的权利。也有人认为，抗辩权是对相对人的请求加以拒绝的权利。 还有人认为，抗辩权是指权利人用以对抗他人请求权或阻止请求权效力的权利。
从以上学者对抗辩权所下的定义可以看出，抗辩权的概念有广义、狭义之分。广义上的抗辩权是指妨碍他人行使其权利的对抗权，至于他人所行使的权利是否为请求权在所不问。而狭义的抗辩权则是指专门对抗请求权的权利，亦即权利人行使其请求权时，义务人享有的拒绝其请求的权利。大陆法系国家的民法典、我国台湾地区民法典及我国《民法通则》、《合同法》均未对抗辩权下一个明确的定义。只有我国的《担保法》第二十条第二款对抗辩权做了明确的规定，它将抗辩权定义为：“抗辩权是指债权人行使债权时，债务人根据法定事由，对抗债权人行使请求权的权利。”很显然，这是从狭义的角度给抗辩权所下的定义。
狭义上的抗辩权，狭义上的抗辩权即包括：诉讼时效已过的抗辩权、保证中一般保证人的先诉抗辩权、合同法中的同时履行抗辩权、不安抗辩权和顺序履行抗辩权。
二、合同抗辩权的主要特征
（一）抗辩权的客体是请求权，而且该项请求权只能是具有财产内容的抗辩权
民事权利如果从作用上划分，可区分为请求权、抗辩权、支配权和形成权四种，其中请求权的客体为被请求人的给付行为，支配权的客体为被支配的对象如物、智力成果、人格利益等，形成权的客体为民事法律关系自身，而抗辩权的客体则是他人的请求权，这是由抗辩权的作用所决定的，因为抗辩权是对抗他人请求权的一项权利，其行使的结果是他人的请求权暂时或永久地不能实现。同时，请求权作为抗辩权的客体只能是具有财产内容的请求权，比如物权的请求权、债权请求权，如果是具有人身内容的请求权（如人格权请求权）则不得成为抗辩权的客体，因为在民法上对人身权的保护优于对财产权的保护，人身权请求权一旦产生，任何法律都不得附加条件对其行使给予限制。
（二）抗辩权是一种防御性而非攻击性的权利
只有一方当事人行使请求权，另一方当事人才可能对此进行抗辩，否则“对抗”就无从谈起。比如同时履行抗辩权，《德国民法典》第三百二十六条规定：“因双务契约而负担债务者，在他方当事人未为对待给付之前，得拒绝自己的给付，但自己有先为给付的义务者，不在此限。”《日本民法典》第五百三十三条也规定：“双务契约当事人的一方，于相对人履行其债务前，可以拒绝履行自己的债务。但是，相对人的债务不在清偿期时，不在此限。”台湾地区民法典第二百六十四条规定：“因契约互负债务者，于他方当事人未为对待给付前，得拒绝自己之给付；但自己有先为给付之义务者，不在此限。”我国《合同法》第六十六条规定：“当事人互负债务，没有先后履行顺序的，应当同时履行。一方在对方履行之前有权拒绝其履行要求。一方在对方履行债务不符合约定时，有权拒绝其相应的履行要求。”从以上不同的国家和地区对同时履行抗辩权的规定可以看出，只有在负有同时履行义务的一方当事人向另一方当事人请求履行时，另一方才可行使抗辩权拒绝履行自己的债务，否则就不能行使抗辩权。再比如时效完成抗辩权，台湾地区民法典第一百四十四条第一项规定：“时效完成后，义务人可以拒绝给付。”我国正在制定的民法典的学者建议稿中也有类似的规定。这里，“义务人可以拒绝给付”，是以“时效期限届满”，权利人请求给付为前提条件。如果没有“请求”，那么就没有“拒绝”即抗辩可言。因此，抗辩权永远都是消极的、被动的，其作用主要在于防御，而不是攻击。
（三）抗辩权的有效行使权是对请求权效力的一种阻却
它并没有否认相对人的请求权，也没有变更或消灭相对人的权利。比如不安抗辩权，《德国民法典》第三百二十一条规定：“因双务契约负担债务并向他方先为给付者，如他方的财产于订约后明显减少，有难为对待给付之虞时，在他方未为对待给付或提出担保前，得拒绝自己的给付。”《法国民法典》第一千六百一十三条规定：“如买卖成立后，买卖人陷于破产或处于无清偿能力致使出卖人有丧失价金之虞时，即使出卖人曾同意延期支付，出卖人亦不负交付标的物的义务，但若出卖人提供到期支付的保证则不在此限。”《日本民法典》第五百三十三条规定：“双务契约当事人的一方，于相对人履行其债务前，可以拒绝履行自己的债务，但是，相对人的债务不在清偿期时，不在此限。”台湾地区民法典第二百六十五条规定：“当事人之一方，应向他方先为给付者，如他方之财产，于订约后显形减少，有难为对待给付之虞时，如他方未为对待给付或提出担保前，得拒绝自己之给付。”
我国《合同法》第六十八条则规定：“应当先履行债务的当事人，有确切证据证明对方有下列情形之一的，可以中止履行：1、经营状况严重恶化；2、转移财产、抽逃资金，以逃避债务；3、丧失商业信誉；4、有丧失或可能丧失履行债务能力的其他情形。当事人没有确切证据中止履行的，应当承担违约责任。”
上述法律规定都有一个共同特点，即有先给付义务的一方当事人行使不安抗辩权后，相对方的请求权依然存在，只不过其效力暂时受到阻碍。因此，一旦相对方在合理期限内提出充分的担保，抗辩权立即消灭，有先给付义务的一方当事人应依合同履行自己的给付义务。同理，对同时履行抗辩权和保证人的先诉抗辩权的行使也只使请求权的效力延期发生。此外，即使时效抗辩权的行使也只能发生永久阻却对方请求权的效力，而不能直接导致请求权的消灭。抗辩权的这一特点与诉讼法上的权利未发生抗辩和权利消灭抗辩不同。权利未发生抗辩主张对方的请求权根本没有发生，权利消灭抗辩则主张对方的请求权虽曾一度发生，只是在以后因清偿等原因而归于消灭。诉讼法上的这两种抗辩均否认相对方请求权的有效存在。另外，抗辩权的行使也没有变更或消灭相对方的实体权利。这一点和形成权有显著的不同。形成权的权利人可依其单方的意思表示使相对方的权利发生变更或消灭，如债权人行使选择权就使对方的权利发生变更，行使撤销权、抵销权、终止权则使对方的权利消灭。
（四）抗辩权是永久性的权利
法谚有云：“诉权是一时的；抗辩权则是永久的。”此处的永久性是说抗辩权不单纯依时间的经过而消灭。这与抗辩权分类中的永久抗辩权的“永久”不是同一概念。永久抗辩权的“永久”是指抗辩权的效力可以永久的排除对方的请求权。所以，不但永久抗辩权具有永久性，而且一时抗辩权也具有永久性。比如同时履行抗辩权即是一时抗辩权，如果一方当事人永久不为对待给付而向另一方当事人提出请求给付时，那么另一方当事人就可以永久行使抗辩权，也即此抗辩权不会单纯因时间经过而消灭。一旦一方当事人已为对待给付，则另一方当事人的抗辩权随即消灭，然而此时抗辩权的消灭是因为该抗辩权的成立要件不存在而消灭，并没有受到时间的影响。再比如一般保证人的先诉抗辩权，如果债权人未就主债务人的财产强制执行而无效果前向保证人请求履行保证责任时，保证人就可以永久地行使抗辩权予以拒绝。一旦债权人已就主债务人的财产强制执行且无效果而向保证人提出请求时，抗辩权消灭，因抗辩权的成立要件不存在。因此，我们说一时抗辩权也具有永久性。
（五）抗辩权没有被侵害的可能
抗辩权之外，多了请求权这样一个保护层。请求权有可能受侵害而消灭，但这时无非是失去了抗辩权产生的一个前提条件，或者说抗辩权已无须再产生，但其本身并没有受到侵害，因为这时本来就没有抗辩权的存在。一个不存在的东西就不可能受到侵害。另外，抗辩权的行使永远是及时的，即在请求权人“请求”的同时，抗辩权随即产生，又随即行使完毕，未有侵害得以形成的机会。可见，抗辩权没有被侵害的可能，不能成为侵权行为的对象。
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