一、减轻刑事责任的概念
减轻刑事责任是指行为人实施犯罪以后，由于具备某种法定事由而实际承担了较之同种犯罪应承担的刑事责任为轻的刑事责任。这一概念表明减轻刑事责任具有如下特征：
1、减轻刑事责任以应该追究刑事责任为前提。减轻刑事责任是在行为人实施了犯罪行为，刑事责任确定之后加以考虑的问题，因而，其前提是有犯罪行为存在，并且应该对实施犯罪行为的人追究刑事责任。这就表明，某人的行为虽然构成犯罪，但犯罪情节轻微，没有必要追究刑事责任或因特定事由而免除刑事责任的，就不再有减轻刑事责任的问题。换句话说，只有当行为人实际承担刑事责任的基础上，才有减轻刑事责任的余地，如果行为人因为具有某种特定事由而免除了刑事责任的实际承担，那就不再属于减轻刑事责任的范畴。
2、减轻刑事责任是相对于同种犯罪依法应该承担的刑事责任的减轻。减轻刑事责任虽然是一个具有独立意义的概念，但减轻刑事责任的存在要以刑事责任的实际存在，即行为人应承担刑事责任为前提。减轻刑事责任是对同种犯罪应负的刑事责任的减轻。如15岁的未成年人实施故意杀人行为后，要减轻刑事责任，这种减轻是相对于成年人无特定事由情况下实施故意杀人行为应负的刑事责任而言的，而非空泛的，无参照物的减轻。强调减轻刑事责任是相对于同种犯罪应该承担的刑事责任的减轻，就是要说明尽管有些人存在减轻刑事责任的事由，但在一定情况下实际承担的刑事责任可能仍然要重于其他无减轻刑事责任事由的人。如果不以同种犯罪应负的刑事责任为参照物，就会背离罪、责相适应的原则，导致轻纵犯罪的不良后果。
3、减轻刑事责任是依法减轻。我国刑法虽未明确使用减轻刑事责任一词，但减轻刑事责任的内容则是法律明文加以规定的。因此，刑事责任不能任意减轻，而必须依据刑法中所规定的减轻刑事责任的情节。尽管在减轻刑事责任时也考虑酌定情节，但酌定情节作为减轻刑事责任的依据也是法律用不确定的形式而确定下来的，是一种特殊的法律规定。所以，减轻刑事责任必须依据法律规定，离开刑事法律的规定而任意减轻刑事责任，势必影响刑事责任问题的合理解决。
二、减轻刑事责任如何处罚
当提及减轻刑事责任的话题时，有些人可能马上会想到减轻处罚。由于我国刑法典中没有减轻刑事责任的概念，而在许多条款中直接规定为减轻处罚，许多人都错误地以为减轻刑事责任就是减轻处罚。不错，减轻刑事责任与减轻处罚具有密切的联系，减轻刑事责任是减轻处罚的基础和前提，而减轻处罚则是减轻刑事责任的一种表现形式;减轻刑事责任也往往具体化为减轻处罚，从而将减轻刑事责任与减轻处罚连结在一起。然而，减轻处罚虽以减轻刑事责任为前提，减轻刑事责任却不一定带来减轻处罚的结果，减轻处罚仅仅是减轻刑事责任的实现形式之一，二者之间具有很大的差别。具体而言，减轻刑事责任与减轻处罚的差别如下：
1、二者的概念不同。减轻刑事责任是指行为人实施犯罪以后，由于具备某种法定事由而实际承担了较之同种犯罪应承担的刑事责任为轻的刑事责任。而减轻处罚则是指对犯罪人在法定最低刑以下判处刑罚。二者的概念不同，表明它们居于不同的层次上，减轻刑事责任是减轻处罚的上位概念，即减轻处罚必须以减轻刑事责任为前提，只有行为人被减轻刑事责任的时候，才有减轻处罚的问题，如果某个行为人不存在任何减轻刑事责任的情节，那就不可能有减轻处罚的结果。
2、二者的范围不同。减轻刑事责任是相对于同种犯罪依法应当承担的刑事责任而言的，因此，凡是实际承担了较之同种犯罪应当承担的刑事责任为轻的刑事责任，都属于减轻刑事责任的范畴。根据减轻刑事责任的幅度不同，减轻刑事责任具有很多表现形式，如在法定刑以内选择较轻刑种或刑度的从轻处罚;在法定最低刑以下判处的减轻处罚；只对犯罪分子作有罪宣告，而不予任何刑罚处罚的免除处罚;适用非刑罚制裁方法等等。而减轻处罚虽然也包括由较重的刑种减轻到判处刑法分则该条未规定的较轻的刑种，或由较长的刑期减轻到判处刑法分则该条未规定的较短的刑期，但总的说它仅指在法定最低刑以下选择刑罚一种情况。因此，减轻刑事责任的范围比减轻刑罚范围广泛，减轻刑事责任的含义和内容也比减轻处罚丰富得多，广泛得多。
3、二者的依据及作用不同。减轻刑事责任的依据是犯罪构成事实和一切能够说明犯罪行为的社会危害性和行为人的人身危险性的主客观事实的总和，而减轻处罚的依据则是减轻刑事责任及减轻的幅度。二者的依据不同，决定它们在追究刑事责任过程中的作用也各异。减轻刑事责任是在刑事责任确定之后，进一步说明刑事责任的大小，从而为确定刑事责任的实现形式提供具体标准;而减轻处罚，则是作为减轻刑事责任的表现形式之一，保证减轻刑事责任切实得到实现。
综上所述，减轻刑事责任是一个具有独立意义的概念，它有着自己独立的内容和作用，并同减轻处罚有严格的区别。弄清减轻刑事责任的地位及含义，划清其与减轻处罚的界限，对司法实践中正确解决刑事责任问题具有重要意义。
