一、什么叫做正当防卫
所谓正当防卫是指为了使国家、公共利益、本人或者他人的人身、财产和其他权利免受正在进行的不法侵害，而采取的制止不法侵害的行为，对不法侵害人造成损害的，属于正当防卫，不负刑事责任。
由此可见，正当防卫是法律赋予公民同违法犯罪行为作斗争的一种重要权利和手段，其目的是保障公共利益及公民的合法权益免受正在进行的不法侵害。但是，法律赋予公民的这种权利和手段也必须正确行使，才能达到正当防卫的目的，如行使不当，反而会危害社会，转化成犯罪。
二、什么叫做防卫过当
防卫过当是指明显超过必要限度，给不法侵害人造成重大损害的行为。防卫过当具有以下主要特征：
1、必须是明显超过必要限度。这里所说的“必要限度”是指为有效地制止不法侵害所必需的防卫强度；“明显超过必要限度”是指一般人都能够认识到其防卫强度已经超过了正当防卫所必需的强度，也就是应当以防卫行为是否能制止住正在进行的不法侵害为限度。
2、对不法侵害人造成了重大损害。这里说的“重大损害”是指由于防卫人明显超过必要限度的防卫行为造成不法侵害人人身伤亡等严重后果。
总之，在面临非法侵害时，如果用较缓和的手段能制止侵害时，就不要用激烈的防卫手段；当侵害行为已经被制止时，就不要再继续对侵害者进行伤害。否则，就可能超过正当防卫限度，变为防卫过当。防卫过当所造成的损害，是超出正当防卫所必需的防卫强度造成的，具有一定的社会危害性。
法律明确规定，正当防卫明显超过必要限度造成重大损害的，应当负刑事责任。由于防卫过当行为的动机是出于正当防卫，是为保护合法利益实施的，虽具有一定的社会危害性，其主观恶性还是较小，社会危害也要小于其他。所以对防卫过当应当减轻或者免除处罚。
