法律的适用范围，就是指法律所适用的效力范围。《行政处罚法》第2条规定：行政处罚的设定和实施，适用本法。也就是说《行政处罚法》的适用范围包括两个方面：行政处罚的设定和行政处罚的实施。行政处罚的设定是指法律规定的有权力设定行为规范的国家机关首次独立自主地规定何种行为是违法行为，并规定给予该种违法行为以何种行政处罚。行政处罚的设定所要解决的问题就是哪一级国家机关、哪一类性质的国家机关有设定何种行政处罚的权力。具体地说，就法律、行政法规、地方性法规各自具有设定哪一种行政处罚的权力。

行政处罚的设定一般有三种情况：一种是由立法机关通过制定法律直接授予行政机关进行行政处罚的权力；

一种是国家的最高行政机关，即国务院通过制定行政法规的形式明确行政处罚的内容；

一种是相关的行政管理机关根据法律和法规的授权，规定行政处罚的内容。这三种情况所规定的行政处罚的程序、处罚的内容、对象、结果都是有区别的。

具体何种性质的行政处罚由哪一级别的法律法规设定，要由《行政处罚法》来决定。