专利文献检索主要包括主题检索和著录项目检索两大类。

主题检索是指从某一技术主题对专利文献进行情报选取、追溯，检索结果是找出可以与该技术主题进行现有技术水平对比或作为参考的相关文献。根据不同的检索目的、范围、程度，专利文献的主题检索又可分为：技术情报检索、新颖性检索、专利性检索、侵权检索。

技术情报检索是指从任意一个技术主题对专利文献进行检索，从而找出一批参考文献。

新颖性检索是为确定申请专利的发明创造是否具备新颖性而进行的检索，它从发明主题对专利文献进行检索，从而找出一、两件可进行新颖性对比的文献。 专利性检索 是对某项新发明创造获得专利权的可能性进行判断的检索，在确定发明创造的新颖性基础上，再检出若干件用以确定发明的创造性的对比文献。

侵权检索是为找出可能受到某项工业活动侵害的专利而进行的检索，找出可能受到浸害的专利的权利要求书。

著录项目检索是指从某一专利文献的著录项目获取专利情报的检索。按检索人口分，有：文件号检索、优先权检索、申请人检索、发明人检索等。